Esta actividad surgió en Japón en los años ochenta y se basa en la simulación de combates usando réplicas de armas reales (disparan pequeñas bolas de plástico de 6 u 8 mm) en escenarios de juego similares a los de una guerra real, con equipamiento paramilitar. Aunque no existe una indumentaria concreta, cada equipo prefiere equiparse según el tipo de juego al que se dedique.

El término "airsoft" proviene del inglés; se traduciría como "aire suave". Esto hace referencia a la forma en que la munición es disparada.

Los participantes de airsoft organizan sus reuniones en campos de batalla que suelen estar acondicionados con elementos como muros, búnkers, trincheras, edificios, torres y otras edificaciones similares para ofrecer un realismo que se asemeje a los entornos de guerra reales.

Una de las bases del juego es la honradez. En el Paintball, el jugador que recibe un disparo queda marcado con pintura en este caso no, la munición no deja ningún tipo de huella así que el jugador que recibe un disparo lo notifica y sale del juego.

Aunque a primera vista este juego parece violento y pudiera servir como entrenamiento para grupos insurgentes sus miembros no se identifican con ninguna ideología y rechazan abiertamente cualquier tipo de violencia. Entre las normas de juego se prohíbe el uso de armas de fuego reales, armas blancas, insignias que identifiquen cualquier tipo de ideología.